GNU Genral Public License（以下簡稱GNU/GPL）是第一份自由軟體授權條款，也是目前最廣為被使用的授權條款之一。自由軟體之父 Richard M. Stallman（以下稱 Stallman）為了替他的軟體開發計畫 －GNU 計畫尋找適當的授權方式，在 1989 年草擬出 GNU/GPL 第一 版。它的整個架構與理念源自於Stallman所宣示的軟體使用者四大自 由（註一）：

【自由０】使用的自由：可以不受任何限制使用該軟體。
【自由１】研究的自由：可以研究該軟體的運作方式，並使其符合個人需求。
【自由２】散布的自由：可以自由地複製該軟體並散布給他人。
【自由３】改良的自由：可以自行改良該軟體並散布改良後的版本，以嘉惠眾人。

自由軟體（Free Software）雖名之曰“Free”，但其意義並不是「免費」，而是指其後的使用人以遵守某自由軟體的授權條款作為「代價」，換取重製、散布、改作等利用該自由軟體的自由。詳言之，只要遵守程式開發者所選擇的授權條款，任何使用人均得為上述之使用，並得以任何目的使用之，而且授權人不對被授權人收取權利金。